硬盤于1956年首度亮相。RAMAC是Random Access Method of Accounting Control（統計控制隨機存取法）的縮寫。該硬盤配備了50枚直徑24英寸（約61cm）的大尺寸鋁合金盤片。盡管如此，總記錄容量也只有約4.4MB。 
  
    MR磁頭和PRML技術使面記錄密度取得飛躍性提高 
  
    就是這么一個大塊頭的305 RAMAC在當時卻是一件劃時代的外部存儲裝置。因為它基本上消除了“磁鼓”訪問速度慢的缺點。305 RAMAC的面記錄密度約為2Kbit/平方英寸。此后，硬盤的面記錄密度便開始以30％的年增長率不斷提高。 
  
    上世紀90年代以后，面記錄密度開始迅猛提高。有2項技術在此起到了推動作用：（1）MR（磁阻）磁頭；（2）PRML（硬盤最大相似性技術）技術。以此為契機，硬盤的面記錄密度此后便開始以60％的年增長率迅速攀升。60％的年增長率也就意味著每5年就能提高至10倍。實際上，1991年僅為100Mbit/平方英寸的面記錄密度，到了1996年就已增至1Gbit/平方英寸。 
  
    讀取元件變成了高靈敏度MR磁頭 
  
    硬盤的記錄讀取原理非常簡單。將磁頭靠近盤片表面的薄膜狀磁體，然后只要給磁頭通上電，盤片上離磁頭較近的磁性薄膜就會發生磁化。通過改變這種面積不大的磁化部位的位置和長度，即可記錄信息。讀取時像剛才一樣將磁頭靠近盤片后，即可檢測磁化方向的變化等情況。 
  
    到1980年前后主流磁頭一直都是MIG（Metal In Gap，金屬夾層）磁頭，后來逐漸演變成薄膜磁頭，1991年MR磁頭亮相。 
  
    所謂MR磁頭就是指由利用磁阻效應（電阻根據外界磁場的變化而變化）來檢測磁信號的MR元件與用來記錄信息的感應薄膜磁頭組合而成的磁頭。與過去那種記錄和讀取均使用薄膜磁頭的老式磁頭相比，其優點是能夠得到強度數倍于老式磁頭的讀取輸出信號。隨著面記錄密度的不斷提高，每記錄位的記錄面積越來越小，所得到的信號強度也就越來越弱。于是就將讀取元件變更成了高靈敏度的MR磁頭。 
  
    不過，即使使用MR磁頭，讀取磁信號時S/N的提高幅度仍有限。因此就產生了這樣一個課題：在低S/N條件下能否充分降低比特誤碼率？解決了這個問題的就是信號處理技術“PRML”。 
  
    PRML綜合運用了部分響應（PR）方式（對于受到碼間干擾的信號，兼顧記錄介質的特性，還原出原始波形）和維特比譯碼方式（即使波形含有噪音也能讀取可能是最為準確的數據串的最大相似性（Maximum Likelihood）還原法之一）。運用PRML技術與不使用此技術相比，面記錄密度提高到了約1.4倍。 
  
    同一時期急劇擴大的個人電腦市場 
  
    上世紀70年代下半期問世的個人電腦曾是價格非常昂貴的設備，也就只有在辦公室里或許才會出現一臺。當時個人電腦的供貨量每年僅約60萬臺，數量極少。 
  
    1985年個人電腦市場開始出現巨變。原因是企業開始引進個人電腦，作為利用字處理和表格處理軟件進行事務處理的設備。當時每年的供貨量已經增至120萬臺。第二次變化發生在90年代上半期。當時每年的出貨量一舉突破了200萬臺。企業開始給每人配備一臺個人電腦，部分高級消費者也開始作為個人信息終端來使用個人電腦。企業和家庭2種用途推動了個人電腦市場的發展。硬盤開始成為個人電腦標準配置也恰逢此時。 
  
    90年代以后，硬盤面記錄密度的急劇提高和個人電腦市場的迅速擴大是同步進行的?？稍陔娔X上使用的應用軟件越來越多，不僅是文本數據，還可在個人電腦中保存音樂文件，所處理的數據理也急劇增加。為了保存這些數據，硬盤容量始終處于“希望再高一些”的狀態。 
  
    MR磁頭和PRML技術的導入不僅提高了面記錄密度，同時還對降低硬盤成本起到了一定的作用。由此推動了個人電腦后來的爆炸性普及。對此起決定作用的就是微軟1995年推出的個人電腦操作系統“Windows 95”。第二年，硬盤供貨量就首次超過了1億塊。當時，硬盤供貨量的90％全部供個人電腦使用。(未完待續)